Simbolizaba la insolente cobardía.
Hijo de Agrio y hermano de Onquesto, Protoo, Leceutor, Licopeo y Melanipo. Junto a ellos expulsó a su padre del trono de Calidon.
Participó en la guerra de Troya, aunque no tenia ninguna de las virtudes características de los reyes aqueos. Era el más cobarde de todos los griegos que participaban. Además su aspecto no era agraciado: era feo, cojo, patizambo, jorobado y con poco pelo.
Cuando Agamenon, para poner a prueba la valentía de los guerreros, les ofrece levantar el sitio y marcharse, Tersites es el primero en aceptar esta solución y se convierte en cabecilla de la sedición que está a punto de empezar. Ulises lo castigó con un bastonazo, que le hizo caer, entre las burlas de los soldados.
Encontramos un relato que nos cuenta que participó en la cacería del jabalí de Calidon y que al verlo huyó atemorizado.
Cuando Pentesilea, la bella amazona, muere a manos de Aquiles, éste se enamora de ella al verla morir. Tersites, que acompañaba a Aquiles en esta expedición, se burla de éste y con la punta de su lanza, arrancó los ojos de la amazona. Aquiles, indignado por tal profanación, mata a Tersites a puñetazos