Nombre de origen griego (sphynx), que significa «la estranguladora»y que designa a un ser híbrido, creado por los egipcios, de cabeza humana y cuerpo de león y algunas con alas, ataviada con el tocado de los dioses; reunía en sí los símbolos de la inteligencia y de la fuerza que se atribuía a los faraones. La Esfinge más conocida es la enorme de Gizah, que se construyó aprovechando una enorme masa de roca que quizás represente al faraón Chefen , cuya pirámide se encuentra en las cercanías. En las épocas del Antiguo y del Medio Imperio egipcio la Esfinge era un ser de sexo masculino, y su rostro reproducía con frecuencia el de los faraones; pero a partir del Imperio Nuevo fue de sexo femenino y con alas; además, en lugar de hallarse agachada, aparecía de pie. De esta forma pasó al mundo griego.
En la mitología griega, la Esfinge era un monstruo con aspecto de mujer hasta la altura del pecho y el resto en forma de león, con fuertes garras, alas de ave de rapiña y con cola de serpiente, que presagiaba mala suerte, muerte y destrucción.
Se le atribuían diversos orígenes: según una versión era hija de Equidna (víbora con cuerpo de mujer y cola de serpiente) y de Ortro (perro de varias cabezas), pero también se atribuye su paternidad a Tifon (hijo de Gea y Tártaro) y Quidora, a Ucalegonte, un oscuro tebano, y hasta a Layo, rey de Tebas y padre de Edipo.
La Esfinge estaba muy relacionada con Tebas, ciudad a la que voló por orden de Hera para castigar un amor culpable del rey Layo. Un mito afirma que vivía en una colina próxima a Tebas y de allí bajaba para capturar a sus presas. Solo podía vencerla y matarla quien resolviese un enigma propuesto por ella, empresa que consiguió Edipo y la Esfinge, en su desespero, se precipitó desde el monte Ficio.
En la mitología fantástica existen cuatro tipos de Esfinges aladas:
ANDROESFINGE
Tiene cuerpo de león macho alado y la cara de un hombre. Son bastante inteligentes y bondadosas y de entre todas las clases son la más fuertes. Sus garras pueden matar a un hombre de un solo barrido. Su magia y sus conjuros los suelen utilizar para defenderse y con fines curativos, no los usan para atacar. Su arma más poderosa es el rugido, pueden rugir tres veces al día; su primer rugido hace huir, presas del pánico, a las personas que lo oyen, el segundo es capaz de dejar paralizadas a las criaturas de su entorno y el tercero es devastador, las criaturas que lo escuchan se sienten fuertemente debilitadas, llegando incluso a morir. La misión de estas Esfinges es vigilar y proteger a los humanos y otros seres de las demás Esfinges.
GINOESFINGE
Tienen el cuerpo de leones alados con rasgos femeninos. Son más inteligentes y sabias que las androesfinges, aunque no son tan fuertes. Viven en climas cálidos y desérticos. Suelen ayudar a los viajeros a cambio de acertijos o información que consideren interesante, les interesa mucho la localización de las androesfinges para poder aparearse. Poseen magia y pueden lanzar conjuros, la clarividencia es uno de ellos, lo que les permite escuchar comentarios de otros seres aunque no estén cerca. Son amantes de los tesoros por lo que aceptan gemas y oro a cambio de algún favor.
CROESFINGE
Son esfinges masculinas, con el cuerpo de león alado y cabeza de carnero. Son de inteligencia baja y carácter neutral. Cuentan con unas poderosas garras y con los cuernos de la cabeza, atacan ferozmente a sus enemigos. Buscan a las ginoesfinges para aparearse con ellas; cuando encuentran la cueva de una de ellas, los machos luchan entre sí por ella.
HIERALOESFINGE
Son de naturaleza malvada y tienen una inteligencia escasa, pero son muy fuertes. Son leones machos con alas y cabeza de halcón. No pueden lanzar conjuros, así que en el combate atacan ferozmente con sus garras y con su afilado pico. Suelen ir en grupo de diez. Son enemigas de las androesfinges, pero buscan a las ginoesfinges con fines reproductores.