Personificación de la muerte. Hijo de Erebo y Nicte, hermano gemelo de Hipnos. Era un genio alado, que acudía a buscar los cuerpos de los fallecidos y se los llevaba al mundo de los muertos, Les cortaba un mechón de sus cabellos que ofrecía como tributo a Hades, Se le representa como un joven alado y barbudo, cuyos atributos eran: una mariposa, una corona y una antorcha invertida en sus manos. Actuaba cumpliendo es destino que las Moiras dictaban para cada mortal.
Junto a su hermano Hipnos, transportaron el cuerpo de Sarpedon, muerto en la guerra de Troya, hasta Licia. También se llevó el cuerpo de Alcestis, que había sustituido a su marido en el féretro. Heracles les arrebató el cadáver de Alcestis y le obligó a devolverle la vida más joven y bella.
El mito más curioso es el que protagonizó con Sisifo. Cuando Sisifo descubrió el rapto por parte de Zeus, de Egina, hija del dios-río Asopo, utilizó la información en su propio beneficio. A cambio de ella, pidió a Asopo que hiciera brotar un manantial de agua en Corinto , y delató a Zeus. El dios enfurecido, ordenó a Tanato que arrebata la vida a Sisifo, pero éste que era muy astuto, consiguió atraparlo con engaños y lo encadenó, provocando que durante un tiempo ningún hombre muriera. Cuando Tanato, fue liberado por Ares, volvió a realizar su trabajo, empezando por Sisifo, aunque las artimañas de éste, volvieron salvarle de la muerte.