Hijo de Pelasgp, su madre varia según las fuentes: la oceánida Melibea, Cilene o Deyanira. Fue padre de muchos hijos (se dice que 50) con distintas mujeres.
Fue rey de la Arcadia y durante su reinado llevó la prosperidad al pueblo y llegó a construir un templo en honor a Zeus. Era muy culto y religioso, a tal extremo llegó su fanatismo, que realizaba sacrificios humanos, usando para ello a los extranjeros que visitaban su ciudad, violando la ley de la hospitalidad.
Cuando Zeus se enteró de tales abominaciones, quiso comprobarlo él mismo. Disfrazado de peregrino se presentó para hospedarse en el palacio de Licaon, Éste ante de matarlo se quiso asegurar de que el peregrino no lo engañaba con su identidad, pues percibía señales divinas en él. Cocinó a una de sus víctimas y se la ofreció como cena a Zeus. Éste al percibir que era carne humana, montó en cólera, destruyó el palacio y el templo y convirtió a Licaon en un lobo.
Todos sus hijos eran conocidos también pro su insolencia e impiedad. Zeus decidió volver a repetir la historia que llevó a cabo con su padre, para ver si eran ciertos los rumores que llegaban hasta él. Así que, disfrazado de mendigo, acudió al palacio de los hijos de Licaon, Allí se repitió la misma historia que con su padre. La víctima fue una de los hermanos, Nictimo, que le ofrecieron a Zeus las entrañas de éste. Zeus tras descubrir el engaño se enfureció aún más que con su padre y convirtió a sus hijos en lobos. Según otras versiones los fulminó a todos con sus rayos o los exilio para que no volvieran nunca más.
Zeus, devolvió la vida a Nictimo, que más tarde heredó el mando de rey de su padre.