Hijo de Zeus y Leto y hermano mellizo de Artemisa. Dios de la música, la poesía, el vaticinio, pastoral y unido con la vegetación y la naturaleza. Dios guerrero, con su arco y flechas, era capaz de enviar a una muerte rápida dulce. Sus animales consagrados son: el lobo, el corzo, la cierva, el cisne, el milano, el buitre, el cuervo y el delfín.
Leta sabedora de los celos de Hera, que la había perseguido por toda la Tierra, buscaba un lugar para dar a luz a sus hijos, pero se negaban acogerla temerosos de la ira de Hera, al final encontró asilo en un isla flotante y estéril, llamada Ortisia o Asteri, que se convirtió en Delos, nombre que le otorgó el dios en agradecimiento y la fijo en el centro del mundo griego.
Dio luz después de nueve días y nueve noches, pues Hera se negaba de dejar partir a Ilitia, la divinidad de los partos felices, para ayudarla en esta tarea, hasta que la diosa Iris a través de unos regalas consiguió que Hera consintiera que Ilitia la ayudara. Leto dio a luz, primero a Artemisa y luego Apolo; en el momento de su nacimiento unos cisnes sagrados volaron sobre la costa, dando siete vueltas, era el día séptimo del mes.
Recibió unos presentes por parte de Zeus y entre ellos un carro tirado por cisnes y le ordenó que fuera a Delfos. Pero los cisnes lo condujeron a su país, la tierra de los Hiperbóreos, donde permaneció un año, dirigiéndose después a Delfos, donde después de matar a la serpiente Pitón, erigió un oráculo (el oráculo de Delfos), siendo considerado también el dios de la profecía.
Tuvo varios amoríos con ninfas y mortales, siendo la más conocida la de la ninfa Dafne, Ésta no correspondía a sus amores y huyó a las montañas, sin embargo, Apolo la perseguía y cuando estaba a punto de alcanzarla, ésta suplicó a su padre que la metamorfosease, para poder escapar de los brazos de Apolo. Su padre la convirtió en laurel, árbol consagrado a Apolo.
Con la ninfa Circe, que engendró al semidiós Aristeo; con la musa Talia, obtuvo la paternidad de los Coribantes; con Urania, engendró a Lino y Orfeo. Otras de sus aventuras conciernen al nacimiento de Asclepio; con Manpesa; con Casandra; con Hécuba que le dio un hijo (Troilo) y muchas más. No limitó sus amores a mujeres, sino que también amó a muchachos, entre ellos: Hiacinto y Cepaniso
Aparece también como pastor. Se cuenta que sus bueyes fueron robados por Hermes Joven. Al ir a recuperarlos se quedó tan impresionado con la lira, invento de Hermes, que le cedió sus rebaños a cambios de ésta. Cuando inventó la flauta se la compró por una vara de oros (el caduceo de Hermes) y además le enseñó el arte de la adivinación.
La flauta está ligada a la historia de Marsias. Era un sátiro que retó a Apolo, que él era mejor músico con la flauta que Apolo con la lira. Apolo aceptó el reto y venció a Marias. Como castigo lo colgó en un árbol y lo desolló.