Hijo de Egeo y Etra, aunque en otras versiones, lo consideran hijo de Poseidón.
Egeo no podía tener hijos, aunque se casó dos veces.Fue a consultar al oráculo de Delfos y éste le comunicó que no debía abrir el odre, que llevaba, hasta regresar a su casa. De regreso fue a visitar a su amigo Piteo (rey de Trecen) y le contó la visita al oráculo y su respuesta que no entendía. Piteo, que sabía que el oráculo había anunciado el nacimiento de un gran héroe, le invitó a que bebiera con él y que juntos encontraría el significado del oráculo. Lo emborrachó y le hizo dormir con su hija: Ettra.
Cuando Egeo se dio cuenta que había dejado embarazada a Etra, se marchó a Atenas, no sin antes dejar su espada y un par de sandalias, debajo de una roca, de manera que pudiera reconocer a su hijo y entregarle el trono de Atenas.
De esta unión nació Teseo. A la edad de 15 años, Etra, le reveló la identidad de su padre, y cogiendo la espada y el par de sandalias que Egeo, había dejado, partió hacia Atenas, en busca de su padre.
Su viaje no fue placentero, en aquel tiempo las rutas estaban plagadas de ladrones y bestias salvajes a la que tuvo que hacer frente.
– En la zona de Epidauro, mató a Perifetes (hijo de Hefesto), que mataba a sus víctimas, golpeándoles la cabeza con una maza. Teseo le quito el arma y lo mato con ella.
– En Corinto se encontró con Sinis, llamado el doblador de pinos. Tenía este nombre porque era tan fuerte que podía doblar dos troncos de árbol. Ataba a sus víctimas a ambos lados y las mataba soltando los árboles, que los destrozaba con tremendos sufrimientos. Teseo lo venció y acabó matándole utilizando el mismo método que él usaba.. Tuvo un hijo, Melanipo, con Perigune (hija de Sinis).
– En Cromion, Teseo mató a un jabalí que destruía las campos de la población.
– Los caminos pedregosos de la costa de Megara eran el terreno donde actuaba el fuera de la ley, Escirón, que hacía detenerse a los viajeros solitarios y les obligaba a lavarle los pies.Cuando éstos se arrodillaban, para descalzarse, los arrojaba al mar, donde una tortuga gigante los devoraba. Corrió la misma suerte, a manos de Teseo.
– Cerca de Atenas, Cerción (rey de Eleusis), forzaba a los viajeros a luchar con él, y si perdían los mataba. Teseo, combatió con él, lo ganó y lo mató convirtiéndose en rey de Eleusis.
– Aún le quedaba otro peligro, antes de llegar a Atenas: en Erineo se encontró con Procrustes. Este hombre estaba muy preocupado por sus huéspedes, quería que la cama, donde pernoctaban, estuviera adecuada a la medida del viajero. Si la cama les quedaba grande, los estiraba y si era pequeñas los cortaba, hasta que encajaran. Para terminar con esta situación,Teseo le preguntó si él mismo cabía en su lecho. Al comprobar que no, porque era una cabeza más grande que la cama, el héroe no encontró que esto fuera un problema irresoluble.
Finalmente, Teseo, llegó a Atenas, donde Egeo seguía siendo el rey. Aspiraban al poder, por una lado los 50 hijos de su hermano Palas (los Palantides) y por otro lado, Medea (la hechicera) esposa de Egeo, al que éste le había dado asilo en Atenas, y que estaba decidida a que su hijo fuese el sucesor del rey.
Ella sabia que Teseo estaba en la ciudad y que había hecho más seguros los alrededores de ésta. Mintió a Egeo, sin desvelarle quien era Teseo, asegurándole, que era un aliado de los palantides y que buscaba derrocarlo para hacerse con el poder. Durante el banquete, mientras Teseo estaba cortando un trozo de carne, Egeo reconoció la espada, que muchos años atrás había depositado bajo una roca en Trecén y que demostraba que Teseo era su hijo. Llegó justo a tiempo para arrebatar la copa que contenía el venero preparado por Medea, para matarlo, que iba a tomar su hijo. Medea, fue desterrada de Atenas y Teseo sucedió en el trono a Egeo.
Ya en el poder, derrotó a los hijos de Palas y después de ello acudió a Maratón, a 42 kms de Atenas. Allí capturó al toro de Creta, que Hércules había capturado y después dejado en libertad, aterrorizando a la población. Fue ofrecido en sacrifico a Apolo.
La más conocida y peligrosa hazaña que protagonizó Teseo, fue el episodio de Creta con el rey Minos. Andrógeno, hijo de Minos, fue asesinado por los atenienses y esto produjo que el monarca declarara la guerra a Egeo y lo forzara a que cada 9 años mandara a Creta, a 7 jóvenes varones y 7 vírgenes, que eran sacrificados al Minotauro (monstruo con el cuerpo de hombre y cabeza de toro). Esta criatura habitaba en el Laberinto, una construcción ideada por Dédalo y de la que era imposible salir.
En el tercer sacrificio, Minos, pidió exactamente que Teseo formara parte del grupo de 7 jóvenes. A pesar de las protestas de la población, que consideraba que el hijo del rey debería estar exento de este castigo, Teseo acudió voluntariamente. Acordó con su padre que si volvía sano y salvo, desplegaría una vela blanca en su barco.
Al llegar a Creta, se encontró con Ariadna, (hija del rey Minos) y ésta se enamoró de él. Decidió ayudarlo para terminar con el Minotauro y para ello consultaron con Dédalo, para saber si había un camino para salir del Laberinto. Dédalo les informó de que sólo había un camino , el de entrada que era también el de salida.
Armado con un ovillo, que atado a la entrada fue desenrollándo para que pudiera encontrar el camino de vuelta, Teseo, entró en el Laberinto, en solitario, donde se encontró con el monstruo. Hay dos versiones sobre la forma en que éste mató a la bestia: con sus propias manos o con su espada. Después gracias a la cuerda del ovillo, encontró el camino de salida y escapó de Creta con Ariadna y los demás atenienses en su barco,
Llegaron a Naxos, donde según una versión, Teseo fue hechizado y se olvidó de Ariadna, en otra versión se cuenta que Teseo se enamoró de otra mujer y abandonó a Ariadna.
Después de su llegada a la isla de Delfos, Teseo, continuó su viaje hacia Atenas, En su pena por la pérdida de Ariadna, a la que Artemisa había matado a petición de Dioniso, se olvidó de izar la bandera blanca. Egeo que desde la Acrópolis lo vio acercarse, comprobó la bandera que llevaba izada y al ver que era negra, pensó que su hijo había muerto y se arrojó al mar.
Teseo sucedió a su padre como rey de Atenas y Atica y extendió sus dominios en Megara y Trecen. Trajo la ley y el orden e introdujo los festivales Panateneos.
Aunque era el rey, siguió viviendo y protagonizando aventuras: formó parte de la expedición del Argo hasta Colchis, para encontrar el Vellocino de Oro; estuvo presente en la caza del jabalí que Artemisa envió para atemorizar a la población de Calidón; participó en una campaña contra las amazonas, donde sedujo a su líder, Antiope , en otras versiones a su hermana Hipólita, que se convirtieron en sus esposas y le dieron un hijo, Hipólito. Fue perseguido por las demás amazonas, hasta que fueron derrotadas por él.
Dio asilo en Atenas a Edipo y a su hija Antígona, que habían sido expulsados de Tebas e intervino cuando Creón quiso obligar a Edipo a volver y raptó a sus hiijas. Era el único que conocía el lugar donde se encontraba la tumba de Edipo. Intervino también en la lucha fratricida de los hijos de Edipo, Polinices y Eteocles, y forzó a Creón, darle a Polinices y a sus seguidores (7 contra Tebas) una sepultura digna.
Participó como invitado en el boda de su amigo el rey Pirito de Lapis con Hipodamia. Durante la boda se desencadenó una terrible batalla contra los centauros en la que éste tomó parte.
Ya anciano, Teseo, se casó con Fedra, hija de Minos. En el momento de la boda, y debido a la intervención de Artemisa, Fedra se enamoró de Hipólito, hijo de Teseo, que era su misma edad. Más tarde Teseo y Fedra, tuvieron que exiliarse de Trecén y se encaminaron hacía Delfos, donde Teseo deseaba consultar al oráculo.
Al salir, Fedra, encargó a su niñera que buscase a Hipólito y le dijera que lo amaba. Hipólito, sorprendido y contrariado por la actitud de su madrastra decidió no hacerle caso y juró mantener el secreto. Fedra, al saber la reacción de su hijastro, se mató, no si antes dejar una nota a su marido, en la cual acusaba a Hipólito de su muerte, por intentar violarla.
Teseo, apenado por el suicidio de su esposa, creyó en la carta en la que se narraban los hechos y maldijo su hijo, pero Hipólito fiel al juramento, mantuvo el secreto de lo que en realidad había pasado. Poseidon enterado más tarde de los hechos , decidió castigar a Hipólito y un día, mientras éste paseaba con su cuadriga. por la orilla del mar, hizo aparecer a un monstruo marino, provocando que los caballos se asustaran precipitándose contra un acantilado en el que el joven se estrelló, perdiendo la vida. Artemisa, al final, le contó la verdad a Teseo.
Teseo, incapaz de soportar la viudedad, buscó un nueva esposa. Buscó a la mujer más bella del mundo, la joven princesa Helena, a la que rapto con la ayuda de su amigo Pirito, que también buscaba una esposa para casarse. Como Helena solo tenía 12 años, la confió al cuidado de su madre, Etra. Acompañó a Pirito al reino de los muertos donde éste quería tomar por esposa a Persefone, Una vez en el Hades, el dios que no quería visitas, les invitó a sentarse en sus sillones del olvido, de los que fueron incapaces de levantarse, condenados a no salir del Hades. Según una versión, Teseo fue liberador por Heracles, cuando éste fue al Averno en uno de su trabajos, pero no pudo liberar a Pirito,
De regreso a aAtenas, Teseo fue atacado por los hermanos de Helena, los dioscuros Castor y Polux. Se refugió en la isla de Esaros, pero el rey Licomedes, no le recibió de buen grado dado su rivalidad. Llevó a Teseo a unos acantilados, con la excusa de enseñarle unas vistas y allí lo atacó por la espalda, arrojándole al vacío y acabando con su vida.