Titán hijo de Japeto y Climene, hermano de Epimeteo, Mereció y Prometeo. Otras versiones lo hacen hijo de Gea y Urano. Se casó en Hesperia y fue padre de 6 hijas conocidas como las Hesperides (encargadas de custodiar el jardín de las manzanas de oro) o Atalntides. También se le atribuye la paternidad de la ninfa Calipso y de la pléyade Maia.
Fue el jefe de los titanes en la lucha contra los Olímpicos, quienes finalmente los derrotaron. Zeus los desterró a la región más profunda del inframundo. A Atlas le puso el castigo de cargar eternamente sobre sus hombros el peso de los cielos, cerca de donde estaba su reino: en las proximidades del jardín de las Heperides.
Es representado como un hombre desnudo, exhausto, rebelde y barbudo, que de rodillas sujeta sobre sus hombros el arco del cielo, para separarlo de la tierra y mantener el equilibro y las fuerzas en todo el Universo.
Hay un mito que relata la visita de Hércules. Uno de los doce trabajos de Hércules, era recuperar la manzanas de oro de jardín de las Hesperides, que estaba custodiado por el dragón de 100 cabezas, Ladon. Como Atlas era el padre de las Hesperides, le pidió ayuda, para poder completar su misión. El héroe se ofreció a sostener el cielo, mientras él iba a recoger los frutos. Atlas, llevó a a cabo su tarea, pero al regresar decidió que no quería cargar más con semejante peso y pensó dejar a Hércules para que ocupara su lugar. Hércules engañó a Atlas para librarse de su carga, aceptó ocupar su lugar, pero le pidió que le diera un momento para arreglarse la capa, ya que le incomodaba. Atlas, inocentemente, aceptó el trato y cuando nuevamente tuvo el cielo sobre sus hombros, Hércules, aprovechó para escapar.
Otro héroe que lo visitó fue Perseo. Éste le solicitó su hospitalidad, anunciado que era hijo de Zeus. Atlas, le negó la hospitalidad, pues recordó una vieja profecía que decía, que uno de los hijos de Zeus , le robaría todo, incluso el jardín de las Hesperides. Perseo, molesto por su actitud, sacó la cabeza de la Medusa y la puso frente a los ojos del titán, quedando Atlas convertido en piedra, formando la cordillera conocida como la Cordillera del Atlas.